日本にキリスト教が伝来したのは1562年のことでした。江戸時代の初期には、国内に35万人の改宗者がいたとされています。しかし、1614年に徳川幕府が禁教令を発布すると、状況は一変します。キリシタン（キリスト教徒）は棄教を強いられ、拷問や死罪を含む厳しい弾圧を受けるようになりました。

そのような状況下で、人目を忍びながら信仰を守り続けた人々が「潜伏キリシタン」です。彼らは表向きは仏教徒や神道の氏子を装いながら、キリスト教に基づく信仰を密かに継承しました。やがて、先祖崇拝や仏教などの土着の信仰や習慣と交わり、観音像やアワビの貝殻をマリア様に見立てて祀る、秘匿性の高い信仰形態へと変容していきました。

1873年（明治6年）に禁教令が解かれると、多くの潜伏キリシタンはカトリック教会へ戻りました。しかし、戻らなかった人々もいます。彼らが「隠れキリシタン」と呼ばれる人々で、潜伏期に育まれた信仰をそのまま継承しました。その背景には、カトリック教義では土着の神仏や祖霊信仰が認められなかったこと、そして潜伏期の信仰様式が個人と共同体のアイデンティティを形成する宗教になっていたことなど、さまざまな理由があるとされています。

隠れキリシタンは集落ごとに信仰共同体をつくり、バスチャンの暦という暦に沿って生活を送りました。信仰や儀式を秘することが重要視される隠れキリシタンの実態は、長い間謎の多いものでした。同じ集落の住人にも知られないように、信仰を続けた人がいるといいます。高度成長期の1980年ごろからは、過疎化や若者の流出により、信仰共同体の維持が難しくなりました。神道や仏教へ改宗する人々も増え、かつてのようなまとまった共同体は姿を消していきます。

現在では、長崎県の生月島や黒崎、五島列島の中通島に、わずかにその信徒が残るのみといわれています。しかし隠れキリシタンの密教的な信仰の性質上、もしかしたら、日本のどこかで、秘密裏に信仰を続ける信徒がいるかもしれません。秘する美徳が薄まりつつあるSNS時代に、そういった想像をふくらませられる余白があるのも、隠れキリシタンを巡る旅の魅力かもしれません。